Las variaciones en el número de cromosomas afectan a muchos genes de forma simultánea, por lo que suelen tener efectos muy importantes en el fenotipo. En la aneuploidía, se altera el número de cromosomas, se agregan o se eliminan cromosomas individuales, en el caso de la poliploidía, se agregan juegos completos de cromosomas.
La poliploidía ha sido clave en la evolución de las plantas y se ha utilizado en la agricultura, para obtener plantas de hojas, flores, frutos o semillas más grandes, o para combinar caracteres de dos especies en una. Los primeros organismos poliploides generados de forma artificial los créo George Karpechenko en 1920, con un resultado técnicamente exitoso pero contrario a lo esperado.
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